Die 7 Grundemotionen nach Paul Ekman: Gefühle erkennen und verstehen

Grundemotionen, auch Basisemotionen genannt, sind wenige grundlegende Gefühle, die nach der Theorie des US-amerikanischen Psychologen Paul Ekman (1934 bis 2025) bei allen Menschen vorkommen und sich in typischen Gesichtsausdrücken zeigen. Ekman nennt sieben: Freude, Trauer, Überraschung, Angst, Wut, Ekel und Verachtung. Ursprünglich waren es sechs, die Verachtung kam 1986 dazu.

In diesem Beitrag erfährst du, woran du die sieben Grundemotionen im Gesicht erkennst, was Mikroexpressionen und das Facial Action Coding System (FACS) sind und warum die Idee universeller Grundemotionen heute auch kritisch gesehen wird.

Was sind Grundemotionen?

Grundemotionen sind Emotionen, die als angeboren, kulturübergreifend und biologisch verankert gelten. Andere Bezeichnungen sind Basisemotionen, Grundgefühle oder Primäraffekte. Gemeint ist: Jeder Mensch kann sie empfinden, schon im Säuglingsalter, und sie lösen ein typisches Muster aus Körperreaktion, Gesichtsausdruck und Handlungsimpuls aus.

Ekman beschreibt Basisemotionen als eigene „Familien“ von Gefühlen (Ekman, 1992). Zur Familie Wut gehören etwa Ärger, Gereiztheit und Empörung. Die Familie hat einen gemeinsamen Kern, die einzelnen Gefühle unterscheiden sich in Intensität und Anlass. Was wir tatsächlich zeigen, prägen zusätzlich Kultur, Erziehung und Situation. Ekman nennt diese sozialen Regeln Darbietungsregeln (display rules): Sie legen fest, wann wir ein Gefühl offen zeigen, abschwächen oder überspielen.

Welche 7 Grundemotionen gibt es nach Paul Ekman?

Nach Paul Ekman gibt es sieben Grundemotionen mit einem eigenen, wiedererkennbaren Gesichtsausdruck. Die Übersicht zeigt, wofür sie stehen und welche Funktion ihnen zugeschrieben wird.

Grundemotion	Verwandte Gefühle	Typischer Auslöser	Mögliche Funktion
Freude	Zufriedenheit, Vergnügen, Begeisterung	etwas Angenehmes, Erfolg, Nähe	Verbindung stärken, Verhalten wiederholen
Trauer	Enttäuschung, Mutlosigkeit, Verzweiflung	Verlust	Rückzug, Trost und Unterstützung einholen
Überraschung	Verblüffung, Staunen	etwas Unerwartetes	Aufmerksamkeit bündeln, Lage einschätzen
Angst	Sorge, Beunruhigung, Panik	Bedrohung	Schutz suchen, fliehen, erstarren
Wut	Ärger, Frust, Empörung	Hindernis, verletzte Grenze, Ungerechtigkeit	Hindernis beseitigen, Grenzen verteidigen
Ekel	Abscheu, Widerwille	Verdorbenes, Unappetitliches, auch moralisch Abstoßendes	Schutz vor Schädlichem
Verachtung	Herablassung, Geringschätzung	Gefühl, anderen überlegen zu sein	eigene Position markieren

Manchmal liest du von fünf oder sechs Grundemotionen. Das liegt an der Zählweise: In Ekmans frühen Studien waren es sechs (ohne Verachtung), und andere Forschende zählen anders. Mit „7 Grundemotionen“ ist fast immer Ekmans Liste gemeint.

Wie hat Paul Ekman die Grundemotionen erforscht?

Paul Ekman (1934 bis 2025), lange Professor an der University of California in San Francisco, ging der Frage nach, ob Menschen weltweit dieselben Gefühle im Gesicht ausdrücken. Schon Charles Darwin hatte 1872 in The Expression of the Emotions in Man and Animals vermutet, dass Gesichtsausdrücke ein evolutionäres Erbe sind.

• 1971, Papua-Neuguinea: Ekman und Wallace Friesen untersuchten die Fore, eine damals weitgehend abgeschieden lebende Gruppe ohne Kontakt zu westlichen Medien. Die Teilnehmenden ordneten Fotos von Gesichtern kurzen Geschichten zu. Für Freude, Trauer, Wut, Ekel, Überraschung und Angst gelang das weitgehend (Ekman & Friesen, 1971).
• 1986, Verachtung: In einer kulturvergleichenden Studie beschrieben Ekman und Friesen den einseitig angehobenen Mundwinkel als eigenen Ausdruck für Verachtung. Damit wurden aus sechs Grundemotionen sieben (Ekman & Friesen, 1986). Die Belege für Verachtung gelten bis heute als weniger vollständig als für die anderen sechs.
• 1992 und 1999, Theorie: Ekman nannte 1992 neun Kriterien für Basisemotionen, darunter ein eigenes, universelles Ausdruckssignal, eine eigene Körperreaktion, schneller Beginn, kurze Dauer und eine automatische, unbewusste Bewertung. 1999 schlug er eine erweiterte Liste mit 15 Emotionen vor, die unter anderem Vergnügen, Verlegenheit, Stolz, Scham, Schuld und Erleichterung umfasst. Für den Gesichtsausdruck blieb aber die bekannte Siebenerliste maßgeblich.

Wozu dienen Grundemotionen?

Grundemotionen gelten in der Emotionspsychologie als Reaktionen, die sich im Lauf der Evolution bewährt haben, weil sie in wiederkehrenden Lebenslagen schnell zu sinnvollem Verhalten führen. Sie bewerten eine Situation in Sekundenbruchteilen und bereiten den Körper auf eine Handlung vor.

• Trauer und der traurige Gesichtsausdruck signalisieren anderen, dass wir Trost, Unterstützung und Zuwendung brauchen.
• Angst steht für das Bedürfnis nach Sicherheit und macht uns bereit, eine gefährliche Situation schnell zu verlassen.
• Ekel schützt: Beißt du in etwas Verdorbenes, verhindert er den zweiten Bissen.
• Wut taucht oft auf, wenn persönliche Grenzen verletzt werden, und gibt die Energie, uns zu wehren.
• Freude bestärkt, was uns guttut, und lädt andere zur Nähe ein.

Dass Gefühle über das Gesicht nach außen dringen, ist dabei Teil ihrer Funktion: Sie informieren das Umfeld, oft bevor wir ein Wort gesagt haben. Wie du die eigenen Gefühle besser wahrnimmst, liest du im Beitrag Selbstwahrnehmung stärken.

Woran erkennst du die 7 Grundemotionen im Gesicht?

Jede Grundemotion hat nach Ekman typische Merkmale in der Mimik. Die Merkmale sind ein Muster, kein einzelnes Signal: Erst mehrere zusammen und der Kontext machen eine Deutung plausibel. Außerdem schwankt die Intensität stark, von einer kaum sichtbaren Andeutung bis zum vollen Ausdruck.

Freude

Echte Freude zeigt sich vor allem an den Augen. Ein Lächeln, bei dem nur der Mund mitmacht, kann auch höflich oder gespielt sein. Ekman nennt das echte Lächeln nach dem französischen Neurologen Guillaume Duchenne das Duchenne-Lächeln (Ekman, Davidson & Friesen, 1990).

Merkmale

• Mundwinkel ziehen schräg nach oben
• Wangen heben sich
• Lachfältchen um die Augen („Krähenfüße“), weil sich der Ringmuskel um das Auge zusammenzieht

Trauer

Trauer ist der Ausdruck von Verlust, Enttäuschung, Bestürzung oder Mutlosigkeit. Das deutlichste Zeichen sind die inneren Enden der Augenbrauen, die schräg nach oben gezogen werden.

Merkmale

• innere Enden der Augenbrauen nach oben gezogen
• herabhängende Oberlider, Blick oft gesenkt
• Mundwinkel nach unten gezogen
• Kinn kann sich leicht kräuseln

Überraschung

Überraschung hält meist nur einen Moment an und geht dann rasch in Freude, Angst oder ein anderes Gefühl über. Deshalb unterscheidet man im Alltag oft freudige und erschrockene Überraschung.

Merkmale

• Augenbrauen gebogen und hochgezogen, waagrechte Stirnfalten
• Augen weit geöffnet
• Unterkiefer fällt locker nach unten, der Mund öffnet sich entspannt

Angst

Angst wird leicht mit Überraschung verwechselt. Der Unterschied liegt im Detail: Bei Angst sind die Augenbrauen nicht nur gehoben, sondern auch zusammengezogen, und die Lippen sind gespannt statt locker.

Merkmale

• Augenbrauen gehoben und zusammengezogen, eher gerade statt gebogen
• obere Lider weit geöffnet, viel Augenweiß sichtbar, untere Lider angespannt
• Lippen waagrecht nach hinten gezogen und gespannt

Wut

Wut, Ärger, Frust und Empörung erkennst du vor allem an der oberen Gesichtshälfte und an gepressten Lippen.

Merkmale

• Augenbrauen gesenkt und zusammengezogen, Zornesfalte dazwischen
• starrer, fixierender Blick, angespannte Lider
• Lippen aufeinandergepresst oder eckig geöffnet
• eventuell geweitete Nasenflügel

Ekel

Ekel lässt sich meist gut von anderen Gefühlen unterscheiden, weil die Nase beteiligt ist. Er zeigt sich vor allem in der mittleren und unteren Gesichtshälfte.

Merkmale

• Nase gerümpft, Fältchen auf dem Nasenrücken
• Oberlippe nach oben gezogen
• Wangen angehoben, Unterlider dadurch nach oben gedrückt

Verachtung

Verachtung ist die einzige Grundemotion mit einem einseitigen Ausdruck. Dahinter stehen oft Herablassung, Spott oder Geringschätzung einer Person oder Handlung.

Merkmale

• ein Mundwinkel angespannt und leicht angehoben, nur auf einer Seite
• oft verbunden mit einem leicht schiefen, abschätzigen Lächeln
• eventuell leicht gehobenes Kinn, Blick „von oben herab“

Was sind Mikroexpressionen?

Mikroexpressionen sind sehr kurze, unwillkürliche Gesichtsausdrücke, die eine Emotion für den Bruchteil einer Sekunde sichtbar machen, oft während jemand versucht, sie zu verbergen. Zuerst beschrieben haben sie die Psychologen Ernest Haggard und Kenneth Isaacs (1966), als sie Filmaufnahmen von Psychotherapiesitzungen Bild für Bild auswerteten. Ekman und Friesen (1969) bauten die Idee aus und verbanden sie mit der Frage, wie sich verborgene Gefühle verraten. Im Deutschen spricht man auch von Mikromimik.

Wie kurz eine Mikroexpression ist, wird unterschiedlich definiert. Die Paul Ekman Group spricht von einer halben Sekunde oder weniger; bei einer Fünfundzwanzigstelsekunde sind sie kaum noch wahrnehmbar. Messungen von Yan und Kolleg:innen (2013) stützen eine Obergrenze von rund einer halben Sekunde. Gewöhnliche Gesichtsausdrücke halten dagegen meist zwischen einer halben und mehreren Sekunden an und sind oft bewusst gesteuert.

Wichtig: Eine Mikroexpression zeigt, dass ein Gefühl da war. Sie verrät nicht, warum. Wer in einem Gespräch kurz Angst zeigt, kann lügen, aber genauso gut Angst haben, dass man ihm nicht glaubt.

Was ist das Facial Action Coding System (FACS)?

Das Facial Action Coding System (FACS) ist ein Verfahren, mit dem sich jede sichtbare Bewegung im Gesicht objektiv beschreiben lässt. Ekman und Friesen veröffentlichten es 1978, 2002 erschien eine überarbeitete Fassung.

FACS zerlegt die Mimik in einzelne Bewegungseinheiten, sogenannte Action Units, die auf der Anatomie der Gesichtsmuskeln beruhen. Ein Beispiel: Action Unit 6 ist das Anheben der Wangen durch den Ringmuskel des Auges, Action Unit 12 das Hochziehen der Mundwinkel. Treten beide gemeinsam auf, spricht man vom Duchenne-Lächeln.

FACS beschreibt also zunächst nur Bewegungen, nicht Gefühle. Welche Kombinationen für welche Emotion stehen, ist ein zweiter Schritt, der auf Ekmans Theorie aufbaut. Genutzt wird FACS in der Emotionsforschung, in der klinischen Psychologie, in der Animation von Gesichtern und in der Entwicklung automatischer Mimikerkennung. Wer FACS lernen will, braucht laut Paul Ekman Group im Selbststudium etwa 50 bis 100 Stunden.

Kann man Gefühle und Lügen im Gesicht sicher erkennen?

Gefühle im Gesicht zu erkennen, lässt sich üben, eine sichere Lügenerkennung über Mimik gibt es aber nicht. Das ist der Stand der Forschung, und er ist wichtig für jede Anwendung im Alltag oder Beruf.

• Menschen erkennen Lügen kaum besser als per Zufall. Eine Metaanalyse über 206 Arbeiten mit zusammen 24.483 urteilenden Personen kam auf eine durchschnittliche Trefferquote von rund 54 Prozent (Bond & DePaulo, 2006). Bei reinem Raten wären es 50 Prozent.
• Training von Mikroexpressionen verbessert die Lügenerkennung nicht verlässlich. In einer kontrollierten Studie schnitten Personen nach einem Mikroexpressionstraining beim Erkennen von Lügen nicht besser ab als Vergleichsgruppen (Jordan et al., 2019).
• Die Ausgangslage zählt. Sinnvoller als einzelne Signale ist der Vergleich mit dem üblichen Verhalten einer Person, ihrer Baseline. Beobachte sie dafür in neutralen Momenten, etwa beim Smalltalk. Weicht ihre Mimik bei bestimmten Themen deutlich davon ab, ist das ein Anlass nachzufragen, kein Beweis.

Für Gespräche, Verhandlungen, Führung oder Training heißt das: Mimik ist ein Hinweis auf Gefühle, den du ernst nehmen und ansprechen kannst („Ich habe den Eindruck, das ärgert dich. Stimmt das?“). Als Urteil über Ehrlichkeit taugt sie nicht. Wie Führungskräfte mit Gefühlen im Team umgehen, beschreibt der Beitrag Emotionale Arbeit von Führungskräften.

Sind Grundemotionen wirklich universell? Die Kritik an Ekman

Ekmans Theorie ist einflussreich, aber nicht unumstritten. Die größte Kritik lautet: Gesichtsausdrücke sind weniger eindeutig und weniger universell, als die Theorie annimmt.

• Methode der frühen Studien: Die Teilnehmenden wählten meist aus wenigen vorgegebenen Begriffen oder Geschichten. Das erleichtert die richtige Zuordnung. Lässt man Menschen frei benennen, was sie sehen, sinkt die Übereinstimmung deutlich.
• Kulturelle Unterschiede: In einer Studie mit den Himba in Namibia sortierten die Teilnehmenden Gesichter nicht nach Ekmans Kategorien (Gendron et al., 2014). Eine Studie mit westlichen und ostasiatischen Teilnehmenden zeigte, dass sich die mentalen Vorstellungen typischer Gesichtsausdrücke zwischen Kulturen unterscheiden (Jack et al., 2012).
• Ein Gefühl, viele Gesichter: Eine große Übersichtsarbeit kam 2019 zu dem Schluss, dass Menschen zwar häufiger lächeln, wenn sie sich freuen, und häufiger die Stirn runzeln, wenn sie wütend sind, aber eben nur häufiger. Dieselbe Bewegung kann verschiedene Gefühle bedeuten, und dasselbe Gefühl kann sich ganz unterschiedlich zeigen. Ohne Kontext lässt sich vom Gesicht nicht zuverlässig auf das Gefühl schließen (Barrett et al., 2019).
• Konstruierte Emotionen: Die Psychologin und Neurowissenschaftlerin Lisa Feldman Barrett vertritt die Theorie der konstruierten Emotion. Danach gibt es keine fest verdrahteten Gefühlsprogramme. Das Gehirn bildet Emotionen aus Körpersignalen, Erfahrung, Sprache und Kultur jeweils neu (Barrett, 2017).

Unbestritten ist dagegen, dass Gefühle Körper und Mimik beeinflussen und dass viele Menschen weltweit ein Lächeln mit Freude verbinden. Strittig ist, wie fest diese Verbindung ist und wie viel davon angeboren oder gelernt ist. Für die Praxis ist Ekmans Modell deshalb ein nützlicher Wortschatz, um über Gefühle zu sprechen, keine Gebrauchsanweisung zum Gedankenlesen.

Welche anderen Emotionsmodelle gibt es?

Ekmans sieben Grundemotionen sind das bekannteste Modell, aber nicht das einzige. Die Modelle unterscheiden sich vor allem darin, ob es eine feste Zahl von Grundgefühlen gibt.

Modell	Urheber:in, Jahr	Zahl der Grundemotionen	Kernidee
Basisemotionen	Paul Ekman, 1971 bis 1999	6, später 7, erweiterte Liste 1999	angeborene Gefühle mit eigenem Gesichtsausdruck
Differenzielle Emotionen	Carroll Izard	Ekmans sechs plus Interesse, Kummer, Scham und Schuld	angeborene Grundgefühle, ähnlich wie bei Ekman
27 Emotionskategorien	Alan Cowen und Dacher Keltner, 2017	27	Gefühle bilden fließende Übergänge statt klarer Grenzen
Theorie der konstruierten Emotion	Lisa Feldman Barrett, 2017	keine feste Zahl	das Gehirn konstruiert Emotionen aus Körpersignalen, Erfahrung und Kultur

Wie kannst du Grundemotionen erkennen üben?

Gefühle bei anderen und bei dir selbst wahrzunehmen, lässt sich trainieren, am besten in echten Begegnungen und mit Rückmeldung.

1. Lesen: Ekmans Buch Gefühle lesen. Wie Sie Emotionen erkennen und richtig interpretieren erklärt die sieben Emotionen mit vielen Fotos. Lies dazu auch die Kritik, etwa Barretts Wie Gefühle entstehen.
2. Online üben: Die Paul Ekman Group bietet kostenpflichtige Online-Trainings zu Mikroexpressionen an.
3. Nachfragen statt deuten: Beschreibe, was du siehst, und frag nach. So wird aus einer Vermutung ein Gespräch. Kommunikationsmodelle wie die Transaktionsanalyse helfen, Reaktionen einzuordnen.
4. In der Gruppe üben: Wer mit Menschen arbeitet, etwa als Trainer:in, profitiert davon, Stimmungen in einer Gruppe wahrzunehmen und anzusprechen. Das ist Teil der Trainerausbildung.

Quellen und weiterführende Literatur

• Barrett, L. F. (2017). How Emotions Are Made: The Secret Life of the Brain. Houghton Mifflin Harcourt. Deutsch: Wie Gefühle entstehen. Eine neue Sicht auf unsere Emotionen, Rowohlt 2023.
• Barrett, L. F., Adolphs, R., Marsella, S., Martinez, A. M. & Pollak, S. D. (2019). Emotional Expressions Reconsidered: Challenges to Inferring Emotion From Human Facial Movements. Psychological Science in the Public Interest, 20(1), 1-68. doi.org/10.1177/1529100619832930
• Bond, C. F. & DePaulo, B. M. (2006). Accuracy of deception judgments. Personality and Social Psychology Review, 10(3), 214-234. doi.org/10.1207/s15327957pspr1003_2
• Cowen, A. S. & Keltner, D. (2017). Self-report captures 27 distinct categories of emotion bridged by continuous gradients. PNAS, 114(38), E7900-E7909. pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5617253
• Darwin, C. (1872). The Expression of the Emotions in Man and Animals. John Murray. Volltext bei Darwin Online
• Merten, J.: Basisemotionen. In Dorsch Lexikon der Psychologie. Hogrefe. dorsch.hogrefe.com/stichwort/basisemotionen
• Ekman, P. (1999). Basic Emotions. In T. Dalgleish & M. Power (Hrsg.), Handbook of Cognition and Emotion (S. 45-60). Wiley. doi.org/10.1002/0470013494.ch3
• Ekman, P. (2004). Gefühle lesen. Wie Sie Emotionen erkennen und richtig interpretieren. Spektrum Akademischer Verlag (Original: Emotions Revealed, 2003).
• Ekman, P. (1992). An argument for basic emotions. Cognition and Emotion, 6(3-4), 169-200. doi.org/10.1080/02699939208411068
• Ekman, P., Davidson, R. J. & Friesen, W. V. (1990). The Duchenne smile: Emotional expression and brain physiology II. Journal of Personality and Social Psychology, 58(2), 342-353. doi.org/10.1037/0022-3514.58.2.342
• Ekman, P. & Friesen, W. V. (1971). Constants across cultures in the face and emotion. Journal of Personality and Social Psychology, 17(2), 124-129. doi.org/10.1037/h0030377
• Ekman, P. & Friesen, W. V. (1969). Nonverbal leakage and clues to deception. Psychiatry, 32(1), 88-106.
• Ekman, P. & Friesen, W. V. (1986). A new pan-cultural facial expression of emotion. Motivation and Emotion, 10, 159-168. doi.org/10.1007/BF00992253
• Gendron, M., Roberson, D., van der Vyver, J. M. & Barrett, L. F. (2014). Perceptions of emotion from facial expressions are not culturally universal: Evidence from a remote culture. Emotion, 14(2), 251-262. doi.org/10.1037/a0036052
• Haggard, E. A. & Isaacs, K. S. (1966). Micro-momentary facial expressions as indicators of ego mechanisms in psychotherapy. In L. A. Gottschalk & A. H. Auerbach (Hrsg.), Methods of Research in Psychotherapy (S. 154-165). Appleton-Century-Crofts.
• Jack, R. E., Garrod, O. G. B., Yu, H., Caldara, R. & Schyns, P. G. (2012). Facial expressions of emotion are not culturally universal. PNAS, 109(19), 7241-7244. doi.org/10.1073/pnas.1200155109
• Jordan, S., Brimbal, L., Wallace, D. B., Kassin, S. M., Hartwig, M. & Street, C. N. H. (2019). A test of the micro-expressions training tool: Does it improve lie detection? Journal of Investigative Psychology and Offender Profiling, 16(3), 222-235. doi.org/10.1002/jip.1532
• Yan, W.-J., Wu, Q., Liang, J., Chen, Y.-H. & Fu, X. (2013). How fast are the leaked facial expressions: The duration of micro-expressions. Journal of Nonverbal Behavior, 37(4), 217-230. doi.org/10.1007/s10919-013-0159-8
• Paul Ekman Group: Facial Action Coding System und Universal Emotions und Micro Expressions